La Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) ha otorgado la Medalla de Geociencias “Early Career Geoscientist IUGS” a la egresada de la UGR Mónica Sánchez Román. Este galardón reconoce a científicos de carrera temprana cuya investigación supone un gran avance en las Ciencias de la Tierra.

Nominada desde prestigiosas instituciones académicas y de investigación en Estados Unidos, es la primera vez que una científica española recibe este premio. La IUGS reconoce «sus contribuciones a la investigación, las cuales han aumentado nuestra comprensión de las firmas isotópicas y los microbios en los depósitos de carbonato y en la detección de la vida microbiana a partir de minerales sedimentarios de ambientes extremos».

La investigación de Mónica Sánchez Román se centra en la reconstrucción de ecosistemas bacterianos del pasado a partir del estudio de la composición del suelo. En la actualidad, desarrolla su trabajo en la Vrije Universiteit (VU) de Ámsterdam, en Países Bajos, desde donde colabora con los profesores Fernando Nieto García y Antonio Sánchez Navas del departamento de Mineralogía de la Universidad de Granada en estudios relativos a la formación mediada por bacterias de dolomita y vermiculita en la Laguna de Fuente de Piedra. En el entorno extremo de esta laguna malagueña, los tres científicos investigan el origen de la vida en la Tierra y la posible vida en Marte hace 3.700 millones de años, ya que la acción de los microorganismos queda registrada por la precipitación de minerales de la arcilla y carbonatos de Mg.

El premio se ha entregado en Zumaia (Gipuzkoa) durante la ceremonia de apertura del 60º aniversario de la IUGS y la presentación de los 100 parques naturales, geoparques y reservas naturales del patrimonio geológico de la IUGS y de la UNESCO.

Natural de Baza

Mónica Sánchez Román, natural de Baza, obtuvo su licenciatura en la Universidad de Granada e inició sus estudios predoctorales en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH), Suiza, donde trabajó con la reconocida geoquímica Judith Ann McKenzie. Después se trasladó al Instituto de Astrobiología de la NASA. Durante su estancia en Estados Unidos, diseñó y realizó novedosos experimentos de precipitación de minerales carbonatados y realizó estudios geoquímicos de isótopos de C, O, Fe y Mg, con la finalidad de reconstruir cambios climáticos del pasado. Los resultados de su investigación han contribuido a desarrollar nuevas herramientas para detectar vida primitiva.

Posteriormente, regresó a España para trabajar en el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) de Madrid, en la especialidad de astrobiología. Allí participó en una investigación de alto impacto que estudió la geoquímica y la geomicrobiología de ambientes extremos para la vida en Riotinto (España). Estos estudios de precipitación mineral en relación con bacterias acidófilas aportan información sobre la posible vida primitiva marciana. 

Profesora en Ámsterdam

En la actualidad, Sánchez Román es profesora titular de Geobiología y Biogeoquímica en la Vrije Universiteit (VU) de Ámsterdam, donde desarrolla una importante labor docente como coordinadora y asesora de los programas de grado y máster en Geomicrobiología, Geoquímica y Astrobiología. Una de las tesis que ha dirigido en la VU obtuvo el Premio Jelgersma, que se otorga a la mejor tesis en Ciencias de la Tierra en Países Bajos.

Ha desarrollado un reconocido programa de investigación que cuenta con un nuevo laboratorio de Geobiología totalmente equipado con las últimas tecnologías. Además, es jefa del grupo de investigación de “Procesos biogeoquímicos y sedimentológicos en sistemas microbianos” y jefa del laboratorio de Geobiología y Geomicrobiología de la VU Ámsterdam. Su investigación cuenta con prestigiosas fuentes de financiación, incluido el Consejo de Investigación Neerlandés (NWO) y el Programa de Investigación Competitiva (CRGd, OSR) de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología (Arabia Saudí). 

Actualmente, dirige dos importantes proyectos internacionales con un presupuesto total de 1,8 millones de euros. Sus contribuciones a la investigación han ampliado la comprensión de las firmas isotópicas y los microbios en los depósitos de carbonato y mejorado la detección de la vida microbiana en los minerales sedimentarios de ambientes extremos. 

Mónica Sánchez Román es miembro de la Asociación de Científicos Españoles en Países Bajos (CENL), que a su vez es parte de la Red de Asociaciones de Investigadores y Científicos Españoles en el Exterior (RAICEX).