Investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía, con sede en Granada, han participado en un estudio que ha confirmado que las novas, un tipo de fenómenos explosivos en las estrellas, son la fuente principal de litio de la galaxia al ser responsables del 75 por ciento de su producción.

El litio, el elemento sólido más ligero que existe, juega un importante papel tanto a nivel tecnológico como biológico. Al igual que la mayoría de los elementos químicos, su origen remite a fenómenos astrofísicos, aunque la procedencia de buena parte del litio existente no quedaba clara hasta ahora.

La respuesta al problema del origen del litio se halla, según este último trabajo, en las novas, fenómenos explosivos que se producen en sistemas binarios de estrellas en los que una de las componentes es una enana blanca.

La enana blanca puede robar material de su estrella compañera y formar una capa de hidrógeno superficial que, al alcanzar cierta densidad, desencadena una explosión --una nova--, que puede aumentar cien mil veces el brillo del sistema. Tras una semanas el sistema se estabiliza y el proceso vuelve a comenzar, según informa el Instituto de Astrofísica de Andalucía en una nota.

Los investigadores estudiaron la nova Sagittarii 1015 N.2, que se detectó el 15 de marzo de 2015 y permaneció visible en el cielo durante más de ochenta días.

Las observaciones con el instrumento UVES del Very Large Telescope (ESO) a lo largo de veinticuatro días permitieron seguir, por primera vez, la evolución de la señal del berilio-7 en una nova e incluso calcular su abundancia.

"El berilio-7 es un elemento inestable que se transforma en litio en 53,2 días, de modo que constituye una señal inequívoca de la existencia de litio", apunta Christina Thöne, investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía.

La existencia de berilio-7 se había documentado anteriormente en otra nova, pero la medición de la cantidad de litio que se produciría a partir del berilio-7 detectado en la nova Sagittarii 1015 N.2 "supuso una sorpresa".

"Estamos hablando de una cantidad de litio diez millones de veces superior a la que existe en el Sol. Con estas abundancias en mente, con la explosión de dos novas similares a Sagittarii 1015 N.2 al año se respondería por todo el litio existente en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Las novas parecen ser la fuente de litio predominante en el universo", según concluyen los expertos.