El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha participado en el descubrimiento de dos supertierras alrededor de la estrella enana roja más brillante del vecindario solar del planeta Tierra.

Según ha informado el IAA-CSIC en una nota, desde el hallazgo, en 1995, del primer planeta fuera del Sistema Solar, se han detectado más de cuatro mil planetas extrasolares. A día de hoy, el desafío científico consiste en caracterizarlos y en explorar las posibilidades de que contengan agua o, incluso, alguna forma de vida, un escenario en el que los exoplanetas más cercanos resultan idóneos.

Este trabajo, publicado este jueves en la revista 'Science', difunde el descubrimiento de dos supertierras y un posible tercer planeta en torno a una estrella vecina, que forman el sistema planetario compacto más cercano conocido.

Denominada GJ887 y situada a unos 10,7 años luz, es una estrella enana roja, el tipo más común en la Vía Láctea, que presenta una masa equivalente a la mitad de la del Sol y una temperatura aproximada de unos 3.400 grados.

"Hemos hallado dos supertierras, o planetas más masivos que Tierra, en torno a GJ887", ha señalado Eloy Rodríguez, investigador del IAA-CSIC, que participa en el hallazgo. En este sentido, "los planetas, denominados GJ887b y GJ887c, presentan respectivamente una masa mínima de unas cuatro y siete veces la terrestre, y ambos giran alrededor de su estrella a una distancia menor que la zona de habitabilidad, o región en la que sería posible la existencia de agua líquida en superficie".

"Sin embargo, el segundo planeta orbita muy cerca del borde interno de dicha zona. Además, hemos encontrado indicios de la existencia de una tercera supertierra que, de confirmarse, se hallaría dentro de la zona de habitabilidad", ha agregado Rodríguez.

GJ887 se convierte así en uno de los sistemas multiplanetarios más cercanos conocidos, solo por detrás de los de Próxima Centauri y Wolf359, situados a 4,2 y 7,9 años luz de distancia y con dos planetas detectados en cada uno de ellos. GJ887 constituye el más compacto, con sus dos planetas girando en torno a la estrella cada 9,3 y 21,8 días, y el tercer candidato cada 51 días.

"Dada su masa mínima, en principio podrían ser supertierras rocosas, pero esto no lo sabemos con seguridad. A falta de una medida del radio, que no tenemos porque los planetas no transitan, no podemos determinar su densidad media. Además, dependiendo de la inclinación de la órbita con respecto a nosotros, las masas podrían ser mucho mayores y pasar al rango de los minineptunos, con mayor contenido de agua en su estructura", ha apuntado Pedro Amado, investigador del IAA-CSIC, que participa en el trabajo.

Los planetas se han hallado en el marco de la colaboración internacional RedDots gracias a la técnica Doppler, que permite detectar el pequeño movimiento que los planetas producen en su estrella al girar en torno a ella. En España participan también el Instituto de Astrofísica de Canarias y el Instituto de Ciencias del Espacio.